Automakers

Daimler AG will give its new luxury baby, the Mercedes-Maybach limousine, a glitzy world debutat this week's Guangzhou autoshow, even as analysts warn the end is nigh for China's 10-yearhigh-end car sales boom.

The scale of the world's biggest auto market means the German firm and peers like Jaguar LandRover simply can't ignore it. Instead, to cut costs and cushion potential discounts as luxurydemand cools, they're starting or expanding production in China.

Responding quickly to changing consumer preferences since President Xi Jinping's anti-extravagance campaign began two years ago is key for luxury automakers. IHS Automotiveexpects premium car sales growth will slow to 5 percent by 2018 from an average annual growthrate of 30 percent over the past decade.

"We want to go for a sustainable growth, growth with quality. It's not just a volume game," RalfSpeth, CEO of Jaguar Land Rover said last month in the eastern city of Changshu, where theBritish firm opened its first overseas plant.

Localising operations in China could help luxury operators target fast responses to changingmarket trends. It could also help them avoid heavy import duties and price their cars morecompetitively.

Interest among foreign firms in selling upscale cars in China show no sign of abating even aseconomic growth slows to the weakest pace since first-quarter 2009. Last month, Ford Motor Colaunched its premium Lincoln brand in the country, while Volkswagen plans to introduce luxurycars in China next year.

But the market for ultra-luxury cars, defined by consultancy as those selling for more than 2 millionyuan ($326,632) apiece, has dropped sharply. A.T. Kearney expects it will barely grow over thenext five years.

Meanwhile, sales of less expensive premium brands such as Land Rover and Germany's BMWhave also shown signs of softening.

"The economy is bad," said Robin Lu, founder of a 12-year-old consultancy in Shanghai, who haspostponed his plan to replace his nine-year-old Chevy this year with a BMW. "I used to havedozens of clients, but now, many of them, especially those in the manufacturing and luxury sector,have left."

Some auto dealers say customers are looking for lower showroom prices as the economy cools. "Some people who could afford premium cars, and have plans to buy them, have now changed to'wait and see' with cash in hand," said one senior manager of a large Hong Kong-listed dealergroup, speaking on condition of anonymity.

While luxury brands like General Motors' Cadillac and Nissan Motor's Infiniti join the rush tolocalize production, another strategy is to sell smaller, or entry-premium cars.

A.T. Kearney's Shanghai-based principal Andreas Graef said that downsizing trend is spreadingto the ultra-luxury segment. "You have small Rolls-Royce, smaller Bentleys," said Graef. "Youprobably will very soon have a smaller Maserati."